Âm thanh thuần Việt phát ra từ một nhạc cụ trông rất lạ mắt, từ những ngón tay điêu luyện của một người phụ nữ diện một chiếc áo dài màu xanh tuyệt đẹp. Đám đông im lặng như tờ khi bàn tay cô ấy lướt qua nhạc cụ có một dây, trong khi tay kia điều khiển cây gậy giống như chiếc ăng-ten tạo ra những âm thanh kỳ lạ và mê hoặc. Người phụ nữ ấy là Nguyễn Thị Hải Phượng – một huyền thoại trong nền âm nhạc truyền thống Việt Nam, và thứ nhạc cụ cô đang chơi là đàn bầu.

Khung cảnh từ một quán cà phê nhỏ nhìn ra Nhà thờ Lớn nổi tiếng ở Hà Nội bên cạnh kiến trúc của những tòa nhà mang âm hưởng Gothic phần nào khớp sứ mệnh của Saigon Soul Revival. Đó là mang thổi luồng gió tươi mới vào âm nhạc cũ. Ý tưởng đầy mơ mộng nhưng lại vô cùng hợp lý.

Cuộc trò chuyện với Saigon Soul Revival chẳng thiếu chủ đề gì – từ món bánh mì ngon nhất trong khu phố cổ đến sự khác biệt giữa giao thông của thành phố Hồ Chí Minh và thủ đô. Tuy thế mà chẳng cần mất thời gian, tay bass Gabby Kaouros, người chơi Keytar Trần Nam Kỳ, và tay trống Nguyễn Hương Bảo đã đều mau chóng trở về say sưa chia sẻ điều họ đam mê nhất, đó là âm nhạc.

Indy bắt đầu câu chuyện: “Âm nhạc của chúng tôi là sự kết hợp âm nhạc ở khắp mọi nơi, đó là nhạc Soul, Rock, Funk và R&B.”

Thủ lĩnh của ban nhạc, Jan thêm vào: “Bạn biết đấy, chuyện gì đã xảy ra vào những năm 60, lính Mỹ đã đến đây và mang theo âm nhạc của họ. Thứ âm nhạc đó đã trở thành xu hướng âm nhạc của một thế hệ.”

Indy mỉm cười trong hồi tưởng và nói thêm, “Đó là hình ảnh một người phụ nữ đang hút thuốc và âm thanh phát ra rất thô và thật, âm thanh đó nghe có vẻ như được ghi lại trong nhà để xe.” Kỳ thêm vào, khẳng định: “Có lẽ là thế!”  

Saigon Soul Revival ấp ủ thứ thanh âm họ hằng theo đuổi khi họ bước vào phòng thu trong một ngày tháng 5 năm 2019. Họa Âm Xưa là kế thừa xứng đáng của âm nhạc Sài Gòn những năm 1960. Sản phẩm cuối cùng là một album mượt mà, trong trẻo, nhưng chân thật trên từng nốt nhạc. Sự cân bằng của những bản cover và các sáng tác gốc, những ảnh hưởng giữa hiện đại và truyền thống khiến album này xứng đáng được phát đi phát lại trên máy phát đĩa.

Điều này cũng là lý do khiến cho Họa Âm Xưa không giống như một album đầu tay, mà là một album thứ hai được mài giũa để tỏa sáng, bằng nhiều suy nghĩ và cống hiến đã được đổ vào. Khi được hỏi về điều này, Gabby nhún vai: “Tôi nghĩ bởi vì chúng tôi luôn nhận thức được rằng ngay từ những ngày đầu, chúng tôi muốn tạo ra một album. Vì vậy, chúng tôi đã suy nghĩ về nó trong ba năm.”

“Tôi nghĩ rằng điều đó làm cho chúng ta hiểu rõ hơn về việc những âm thanh cũ nên để vào đâu và những âm thanh mới thì nên cho vào chỗ nào và chúng ta nên kết hợp chúng ở đoạn nào”, Jan nói thêm và những thành viên khác đều gật đầu tán thành. Giai điệu phiên bản Ska của Giây Phút Cuối Tuần, một tác phẩm kinh điển của huyền thoại Mai Lệ Huyền, hay Hào Hoa của rapper người Sài Gòn nổi tiếng Blacka – cả hai đều hòa trộn dễ dàng giữa âm thanh của thành phố Hồ Chí Minh hiện đại với âm thanh của một thời quá khứ xa xưa.

Sự kết hợp giữa cũ và mới, tiếp nối và xóa bỏ điều gì đó ở thế hệ trước là lý do tại sao họ tự gọi mình là Saigon Soul Revival. Ban nhạc đang thực hiện nhiệm vụ hồi sinh âm nhạc có nguy cơ dần biến mất. Cái tên được chọn không phải là một mánh lới quảng cáo, hay bởi nó nghe có vẻ êm dịu, mà đúng hơn nó như một bản tuyên ngôn.

Bài hát súc tích nhất là bài Tình Nhạc Sỹ, một sáng tác năm 1955 của nhạc sĩ nổi tiếng Minh Kỳ. Điều làm cho bài hát này trở lên đặc biệt là nó chưa bao giờ được ghi lại. Ngay cả khi ban nhạc nhận được sáng tác, nó không có bất kỳ bản nhạc bướm thực sự nào, vì vậy họ đã cùng bắt tay và làm sống lại một bài hát đã chết. Trong không gian nhỏ ấm áp của Sài Gòn ở Hà Nội, khi những nốt cuối cùng trôi vào im lặng, cảm giác khao khát đặc biệt về thời gian và địa điểm được hồi sinh trong một thời gian ngắn, thể hiện niềm vui của tất cả mọi người có cơ hội chứng kiến nỗ lực của năm nhạc sĩ nhiệt huyết.